Basketen som verktyg för gemenskap, trygghet och framtidstro. Saints Nation har varit en central del av KFUM Kalmar Baskets sociala arbete och ett tydligt exempel på hur idrott kan ta ett större samhällsansvar.

Saints Nation växte fram som basketdelen i KFUM Kalmars större projekt Broarna – en satsning med målet att skapa meningsfulla sammanhang för barn och unga som stod utanför det traditionella föreningslivet. Genom basketen ville föreningen bygga gemenskap, erbjuda positiva förebilder och skapa en trygg plats efter skolan. Basketverksamheten inom projektet har dock inte varit aktiv de två senaste säsongerna, men tankarna och strukturerna lever vidare.

– Vi såg att många unga saknade en naturlig plats efter skolan. En trygg miljö med vuxna och positiva förebilder, säger Jesper Birgemo.

Startskottet blev byggandet av utomhusarenan i Långviken. Där uppstod både möjligheten och behovet av en verksamhet som var öppen, lågtrösklig och synlig i vardagen. Saints Nation blev föreningens sätt att ta ett tydligare samhällsansvar – bortom seriespel, tabeller och resultat.

Det som särskiljde Saints Nation från många andra satsningar var hur verksamheten drevs. I stället för externa ledare eller korta punktinsatser var det föreningens egna spelare och ungdomsledare som bar projektet.

– Det skapar trovärdighet, närhet och inspiration. Det blir inte bara aktiviteter, utan relationer, säger Birgemo.

Projektet drevs dessutom utan stöd från de traditionella idrottsliga strukturerna som förbund, distrikt eller RF-SISU, något som enligt Birgemo gav både frihet – och utmaningar.

I praktiken handlade Saints Nation om att sänka trösklar. Fokus låg på rörelse, gemenskap och psykiskt välmående snarare än prestation och tävling. Verksamheten var öppen för alla och arbetade aktivt för inkludering och jämställdhet, med både tjejer och killar i centrum.

Under åren arrangerades allt från open court och after school-verksamhet till sommaraktiviteter och 3×3-turneringar. Mottagandet från barn och unga var tydligt positivt, inte minst tack vare närheten till förebilderna på planen.

- Ledarna är personer som barnen ser upp till. De är närvarande i vardagen, inte på distans, säger Birgemo.

Målgruppen var framför allt de unga som inte redan var en del av föreningslivet – de som ofta hamnar mellan stolarna. Saints Nation lyckades nå många av dem, ibland genom basketen, ibland som en väg vidare till annan verksamhet inom KFUM.

- Vi ser tydligt att många växer i självförtroende. Men det starkaste kvittot är att barnen kommer tillbaka, säger Birgemo.

En avgörande faktor för att kunna hålla verksamheten öppen och kostnadsfri var samarbetet med partners. Enligt Birgemo har intresset från näringslivet ofta varit större för just den här typen av samhällsinriktade satsningar än för traditionella lagsponsringar.

- Som partner är man med och gör konkret skillnad för unga människor. Det märks på riktigt.

Framåt ser han behov av att bygga vidare – i ännu tätare samverkan med skola, kommun och andra aktörer. Men han är också tydlig med att personella resurser är avgörande.

- Att driva dagtidsprojekt ideellt är nästan omöjligt. Vi är helt beroende av stöd för att skapa utrymme för den här typen av verksamhet.

På lång sikt hoppas Jesper Birgemo att Saints Nation och Broarna blir en självklar del av Kalmar.

- Att vi bygger riktiga broar mellan skola, föreningsliv, socialtjänst och familjer. Så att inga barn faller mellan stolarna. I slutändan handlar det om ett tryggare samhälle, där fler unga får möjlighet att lyckas i livet och där ingen lämnas utanför.