En söndag förmiddag börjar det med en boll som nästan är för stor att hålla i. Några år senare spelar samma barn sina första matcher. Sen kommer tonåren, kompisarna, turneringarna, de extra skotten efter träningen och de första uppdragen som hjälptränare för yngre spelare.

I Äli Basket handlar basketresan om mycket mer än spelet.

När Thoralf Storulv, ordförande och mångårig ledare i Äli Basket, blickar ut över verksamheten ser han inte bara lag och träningstider. Han ser hundratals barn och ungdomar som genom åren fått vänner, förebilder och en meningsfull fritid genom basketen.

– De ska känna trygghet, glädje, gemenskap, respekt och stolthet. De ska känna att deras ungdomsår i Äli har gett dem en meningsfull fritid och att de har skapat livslånga relationer med andra, säger Thoralf.

Det är också därför föreningen valt att bygga verksamhet från de allra yngsta åldrarna hela vägen upp till seniornivå.

– Vi vill ha en så bred verksamhet som möjligt med en jämn fördelning mellan killar och tjejer i lagen.

Alla har sin egen väg

Alla som börjar spela basket drömmer inte om samma sak.

Någon vill spela så länge som möjligt med sina kompisar. Någon annan drömmer om att nå de högsta nivåerna. I Äli Basket försöker man skapa utrymme för båda.

– Vi har en stabil förening där spelarna kan utvecklas i egen takt.

Han är också realistisk kring föreningens roll i det svenska basketlandskapet.

Seniorlaget spelar i division 2 och för de ungdomar som vill satsa fullt ut mot elitbasket kan nästa steg ibland bli andra miljöer.

– Våra ungdomar som vill satsa på basket kommer därför att spela i andra lag som Eos och Malbas.

Men för föreningen handlar framgång inte bara om hur långt någon tar sig på planen.

Lika viktigt är att spelarna fortsätter att vara en del av basketen.

Hallen som ett andra hem

Många föreningar kämpar med att behålla ungdomar när de blir äldre. I Äli Basket tror man att lösningen finns i miljön runt omkring sporten.

Det handlar om engagerade tränare. Om förebilder. Om att skapa tillfällen att träffas även utanför träningar och matcher.

Under året samlar föreningen spelare och familjer till sommarfester, julfester och gemensamma aktiviteter. Lagen uppmuntras att se varandras matcher och flera lag åker tillsammans på turneringar.

– Att man inte enbart ser sitt lag utan hela klubben som viktig är en avgörande faktor för att skapa långsiktighet.

I hallen erbjuds också skillsträningar och öppna tider där ungdomarna själva kan komma ner för att spela.

– Vi tror mycket på att man utvecklas genom att erbjudas möjlighet att komma ner och spela en mot en eller skjuta lite extra utöver lagträningarna.

Det handlar inte om krav.

Det handlar om möjligheter.

När de yngre blir morgondagens ledare

Ett av de tydligaste tecknen på att en föreningskultur fungerar är när nästa generation börjar ta ansvar.

I Äli Basket uppmuntras ungdomar tidigt att utbilda sig till domare eller hjälpa till som tränare för yngre lag.

– Bra tränare med ett engagemang för både laget och klubben är avgörande. Vi vill också att ungdomarna tidigt ska få prova på att vara hjälptränare för yngre lag och utbilda sig till domare.

På så sätt blir vägen genom föreningen längre än de egna spelåren.

Den som en gång stod längst fram på träningen kan några år senare stå vid sidan av planen och hjälpa nästa generation att ta sina första steg.

– Många av våra äldre ungdomar är också tränare för de yngre. Det är väldigt viktigt att de yngre ser de äldre och att de äldre är förebilder.

Mer än poäng på resultattavlan

När han får frågan om vad han är mest stolt över nämner han inte vinster, tabellplaceringar eller uppflyttningar.

I stället återkommer han till det som verkar vara själva kärnan i föreningens arbete.

– Att vi är en stabil förening med stabil ekonomi som kan erbjuda ungdomar som inte har det så bra förspänt möjligheten till en meningsfull fritid.

Äli Basket vill vara en plats där alla får utvecklas i sin egen takt. Där glädjen kommer först, utvecklingen därefter och prestationerna som en naturlig följd av det arbetet.

– Glädje måste vara grunden i all idrott. Utveckling är viktig för att spelarna ska fortsätta. Prestationen är inte ett mål utan en positiv effekt av att ungdomarna utvecklas i en trygg och inspirerande miljö.

Och kanske är det också där den verkliga framgången finns.

Inte i vilken division seniorlaget spelar i.

Inte i hur många matcher som vinns.

Utan i att barn kommer till hallen, hittar vänner, får förebilder, lär sig ta ansvar och bär med sig minnen för resten av livet.

Vad hoppas då Thoralf att spelarna tar med sig när åren i Äli Basket är över?

Svaret kommer snabbt.

– En fin och meningsfull barndom.