Med bara timmar kvar till öppningsmatchen i EuroBasket mot värdnationen Finland, mötte Sveriges herrlandslag pressen med både självsäkerhet och ödmjukhet. Förbundskapten Coach Riipinen och lagkapten Ludde Håkanson betonade lagets långa förberedelser och starka sammanhållning inför det som väntar.

– Vi har förberett oss i två år, så det har varit ett långsiktigt mål att sätta ihop en spelstil och en grupp som kan prestera i EuroBasket, sa Riipinen. – Resultaten i träningsmatcherna har inte alltid varit där, men vi fokuserar på prestationen. Jag föredrar att resultaten kommer nu, inte i förberedelserna.

Sverige har spelat flera tuffa matcher under sommaren, och även om resultaten varierat, har laget tagit viktiga lärdomar.

– Vi försöker hitta de bästa uppställningarna, både offensivt och defensivt. I senaste matchen hittade vi ett mönster där våra kreativa spelare verkligen fick utrymme, berättade Riipinen.

Lagets kemi är tydlig – både på och utanför planen. Ludde Håkanson beskriver gruppen som en familj.

– De flesta av oss har vuxit upp tillsammans. Vi är nästan i samma ålder och det känns verkligen som en stor familj. Det här har varit vårt mål i så många år, och vi är så glada att vara här, sa han.

Inför mötet med Finland är känslan i laget positiv, trots att motståndet är tufft.

– All press ligger på Finland. Det vore förödande för dem att förlora mot oss. Vi kommer hit med goda känslor och en väldigt tight grupp som kommer att tävla mot vem som helst, sa Riipinen.

– Det är en extremt svår match, men vi är taggade. Förhoppningsvis kan vi hänga med dem till sista kvarten – då kan allt hända, fyllde Håkanson i.

Det är första gången sedan 2013 som Sverige spelar i EuroBasket, och intresset på hemmaplan växer snabbt.

– Basket är den snabbast växande sporten bland unga i Sverige. Vi har spelat inför 10–11 000 personer på hemmaplan. Vi hoppas kunna ta ytterligare ett steg genom en spännande prestation här, sa Riipinen.

Målet är tydligt: att ta sig till slutspelet i Riga. Men vägen dit kräver fullt fokus.

– Det viktigaste är att vara närvarande. Varje match kan bli en skräll. Vi tar en match i taget och lägger alla marker på bordet från dag ett, avslutade Riipinen.